Duizenden tranen op de muur

De Grote Muur strekte zich uit onder een loodgrijze hemel, zijn stenen afgesleten door eeuwen van wind en bloed. Elke baksteen leek nog steeds de onhoorbare gebeden uit te zweten van de volkeren die hem hadden gebouwd om zich tegen het onbekende te beschermen. Toch waren ze er niet in geslaagd het chaos op afstand te houden.

Amano Kagaseo, een silhouet als een wandelend mausoleum, stond onbeweeglijk bovenop een verlaten sectie. Zijn donkere trilby, ondoorzichtige bril en Hugo Boss-pak leken het licht te verslinden. Zijn imposante aanwezigheid beheerste de ruimte, waardoor zelfs de wind aarzelde om hem aan te raken.

Zijn reis hierheen was niets anders geweest dan een zwarte draad genaaid in het vlees van Tellure: verlaten dorpen, gehuchten vastgeklampt aan stervende overtuigingen, en zielen die bezweken onder zijn schaduw. Bij elke halte absorbeerde hij angsten en herinneringen, rukte kleine vonken leven weg bij degenen die hij ontmoette. Sommigen, te zwak, vielen ter aarde, hun mond geopend in een gebed tot niemand. Anderen, geknield, boden hem hun geest aan, zonder te weten dat ze daarmee het onpeilbare voedden.

— Duizenden tranen op de muur…

De woorden rolden over zijn tong, vastgehecht aan een onbekende melodie. Het was als een klankbreuk in zijn geest. Geen illusie — maar een uitnodiging.

Telkens wanneer een fragment van een lied in hem oprees, voelde het meer dan een collectief geheugen. Een kaart tekende zich af — een immaterieel pad, geweven in de trillingen van het chaos zelf.

Hij legde een gehandschoende hand op de ijskoude stenen. Een golf van kou trok door zijn arm. Achter de ruwheid van het gesteente hoorde hij het kloppen van een collectief hart: duizend stemmen die unisono fluisterden.

Oude veldslagen. Offers. Lippen verzegeld door verraden beloften.

En daar, in een gang van zijn bewustzijn, gleden andere woorden binnen, parasitair:

“If you survive till two thousand and five,
I hope you’re exceedingly thin…”

Een glimlach zonder warmte streek over zijn lippen. Restanten van popcultuur, losgerukt uit een collectief geheugen? Of een draad, gespannen naar hem toe door iets — of iemand — die zijn zwakheden kende?

Toen veranderde de strofe, wortelde dieper, pulserend op hetzelfde ritme als de wind die door de stenen joeg:

“Those who came before me,
lived through their vocations,
from the past until completion,
they will turn away no more…”

Die woorden trilden anders, alsof ze hem even uit zijn inertie rukten. Ze kwamen niet van Morriganne, die te brutaal was, en nog minder van de Bewaarder, die te afstandelijk was.

Nee.
Iemand anders weefde deze golven, leidde zijn stappen.

Amano richtte zich op, terwijl de regen zijn schouders begon te geselen. De hemel scheurde open en liet een zure, fijne neerslag vallen. In de plas aan zijn voeten brak zijn spiegelbeeld al: duizend gezichten, duizend monden geopend in een stille schreeuw.

— Duizenden tranen op de muur… herhaalde hij. Deze keer was zijn stem geen echo, maar een vaststelling.

Hij ademde langzaam in en wendde zijn gezicht naar de nevel waarin de muur oploste in het oneindige.

— Laat je zien!

Zijn stem spleet de lucht als een mes.

— Ik weet dat je daar bent!

Niets bewoog. Maar de bijna ironische glinstering in de hoek van zijn mond zei dat hij het wist: die aanwezigheid — verborgen achter de muziek — trok al aan de draden.

Een sensatie omhulde hem, als een adem, een streling. Onzichtbaar, ongrijpbaar — voorlopig.

Te midden van regen en steen glimlachte Amatsu.
Het spel was begonnen.
Met duizenden tranen op de muur.

---

Morriganne, gezeten in een afgelegen hoek van haar ondergrondse club, staarde naar een zwevend holografisch scherm. Datastromen vielen in watervallen neer, wierpen een blauwachtige gloed op haar gelaat en accentueerden de hardheid van haar blik. Rondom haar pulseerden de druipende muren, bedekt met levende glyphs, zwak onder de resten van bezweringen. Slangachtige kabels, haast organisch, verspreidden een zware brom, als een slapend mechanisch koor.

Ze herbeleefde mentaal elke fase van haar strijd tegen Amatsu. Waarom was ze mislukt?

Haar vingers streken over de interface. Rapporten van haar drones verschenen, in doorschijnende spiralen. In elke projectie stond Amatsu daar: een zwarte schaduw, onvernietigbaar, onverstoorbaar, lopend door de vallei nadat hij haar aanval had verdreven.

— Verwaandeling! Haar stem klonk zwaar, doordrenkt met wrok. Ze veegde de beelden weg met een driftig gebaar. — Het is slechts een kwestie van tijd voor hij zichzelf verraadt…

Een onmerkbare zucht vulde de kamer, als een onzichtbare aanwezigheid. Ze huiverde, zonder zich om te draaien.

— Je bent teruggekeerd.

Een silhouet tekende zich langzaam af in de diepste duisternis. Het licht flakkerde. De runen op de muren doofden, alsof ze bang waren.

De Bewaarder verscheen, haar contour zwevend tussen tastbaar en immaterieel. Haar gezicht flikkerde, mannelijke en vrouwelijke trekken verstrengelden zich voor ze vastliepen in een vrouwelijke vorm, ogen bedekt door schaduw.

— Morriganne! sprak ze eindelijk, haar stem kalm maar beladen met een oud gewicht. Waarom ben je altijd zo geneigd de werkelijkheid te verdraaien?

Morriganne stond op, armen gekruist, haar roodgloeiende aura sijpelde langzaam uit haar vingers.

— Geneigd? Ik noem dat initiatief! Iets wat jij en de jouwen millennia geleden zijn vergeten!

De Bewaarder boog haar hoofd, alsof ze een onzichtbare geur opsnoof. Haar ogen leken door Morriganne heen te kijken zonder haar echt te zien.

— Wij zijn al lang gestopt met het sturen van menselijke paden. Ze observeren is al een zware last. Jouw obsessie met Amatsu breekt een evenwicht dat al stervende is.

Een schor, metaalachtig lachje sneed uit Morriganne.

— Evenwicht? Kijk naar deze muren! Kijk naar de wereld! Jullie evenwicht is een lijk dat jullie kunstmatig in leven houden. Chaos is overal — en toch durf je mij de les te lezen?

De Bewaarder bleef stil. Een rilling golfde door haar vorm, als een trilling over een meer van kwik. Toen sprak ze opnieuw, elke zin als een orgeltoon:

— Het chaos voedt zich met jouw beten, Morriganne. Door de golf te forceren, voed je het. En je weet dat iets anders het al aanwakkert.

Een nauwelijks zichtbare frons verscheen in Morriganne’s ogen.
— Iets anders…?

De Bewaarder antwoordde niet direct. Ze werd vager en herdefinieerde zich dan weer. Een echo, een fluistering, zweefde achter haar: het spoor van een andere aanwezigheid, ongrijpbaar maar blijvend.

Een hartslag. Een vloeibare stilte. De Bewaarder kwam dichterbij, zo dichtbij dat Morriganne dacht een kou in haar botten te voelen kruipen.

— Volhard… maar reken er niet op dat wij je opvangen.

Zonder nog een woord trok de Bewaarder zich terug, versmolt geleidelijk in het bewegende weefsel van symbolen op de muren. Ze verdween als een gedachte die men probeert uit te wissen, maar waarvan de echo blijft hangen.

Morriganne bleef alleen achter, haar vurige blik gericht op het holografische scherm waar het beeld van Amatsu vervaagde tot een instabare waas. Een diepe woede begon onder haar huid te koken, maar een sluwe gedachte, als een slang, kronkelde in haar slapen.

Haar vingers gleden over het scherm, deden de projecties verdwijnen in een flits van ijzige gloed.

Een katachtige grijns trok haar lippen open, verlicht door een sprankje waanzin.
— Goed… Als jullie bang zijn voor chaos… laat mij dan tonen wat een roekeloze kan doen.

---

Het felle licht van de ondervragingskamer verslond elk contrast, liet slechts een kille, klinische leegte achter. Dave, nog steeds vastgebonden op zijn stoel, staarde naar een onzichtbaar punt voor zich, verzonken in gedachten. De ondervraagster, staand naast een bureau vol documenten, observeerde hem aandachtig.

— Dus, Dave, begon ze eindelijk, haar stem opzettelijk neutraal. Je zegt dat wat hij doet niet opzettelijk is. Maar wat gebeurt er als hij besluit te handelen?

Dave sloot even zijn ogen, alsof hij de tijd nam om elk woord te wegen.

— Je begrijpt het nog steeds niet, hè? Hij handelt niet zoals wij. Wat jij intentie noemt, is voor hem… instinct. Een resonantie met zijn diepste natuur, met zijn behoeften.

Ze boog zich iets over de tafel, armen gekruist.

— Instinctief of niet, de gevolgen zijn reëel. Kijk naar Kokyo. De doden. De verdwijningen. Kun je werkelijk zeggen dat dit slechts bijproducten zijn?

Dave trok een lichte, ironische glimlach.

— Het zijn geen verdwijningen. Het zijn… transformaties. Hun zielen, hun emoties… ze versmelten met hem. Alsof een deel van hen in hem blijft. Klein, ja, maar toch een deel… op een bepaalde manier.

Een nauwelijks merkbare rilling trok over het gezicht van de ondervraagster, maar ze verborg het snel.

— En jij? Waarom ben je nog heel? Waarom ben jij niet… getransformeerd?

Dave opende zijn ogen, en voor het eerst blonk er een sprankje uitdaging in zijn blik.

— Misschien omdat ik geen angst voor hem voel. Of omdat hij geen angst voor mij voelt.

Een diepe stilte vulde de kamer. Ze wendde haar hoofd af, bladerde door de papieren voor zich, maar haar gebaren verraadden groeiende nervositeit.

— Volgens jou, wie is Amatsu? Welk mysterieus wezen schuilt er achter die naam?

Dave boog zijn hoofd lichtjes, zijn mondhoeken in een grijns. Toen hij sprak, was zijn stem zacht, bijna een fluistering.

— Wat je waarneemt, wat je probeert te begrijpen… is slechts een illusie. De schaduw van een waarheid waarvoor je nog niet klaar bent. Amatsu is geen wezen. Hij is energie, herinnering. Hij bestond voor alles… en hij zal altijd bestaan, zelfs wanneer alles verdwenen is!

De ondervraagster aarzelde. Met haar vingertoppen streelde ze de rand van de tafel, alsof ze steun zocht. Toen, steviger:

— Een herinnering, een kracht, een schaduw… Misschien, ja… Maar jij, Dave, besta je echt?

Dave hief langzaam zijn hoofd op. Zijn ogen waren tegelijk moe en priemend, alsof hij, voorbij de kamer, al verder keek dan het heden.

— Echt? —hij lachte zachtjes—. Misschien ben ik slechts een toerist, een waarnemer… of een spiegelbeeld.

Ze bleef verstomd, gevangen tussen ongeloof en ergernis. Dave leunde achterover in zijn stoel, zijn glimlach breidde zich uit.

— Wat ga je nu doen? vroeg hij haar.

— Ik wil de waarheid over Samarkand! antwoordde ze, terwijl ze de kamer verliet, de hakken van haar schoenen klakkend op de vloer.

In de gang gaf de echo van haar eigen passen haar bijna een gevoel van troost.

Ze herbeleefde in gedachten elk element van zijn antwoorden: de woorden die hij had uitgesproken, de woorden die hij had verzwegen… wat hij dacht beleefd te hebben.

Ze moest begrijpen wat hem met Amatsu verbond.

Dat stond niet gepland.

In werkelijkheid maakte niets van wat er was gebeurd, gebeurde of nog zou gebeuren, deel uit van haar plannen.

En ze haatte het onverwachte.

Om de waarheid te ontdekken wist ze dat ze opnieuw zou moeten liegen.

Dat deerde haar niet.

Het doel heiligde altijd de middelen.