From Nihon with Love

Onderaan in de vallei kraakte de sneeuw nog onder Amano’s zolen. Het heiligdom verdween achter hem, opgeslokt door een dichte mist.

Verderop markeerden stenen lantaarns een pad. Wapperende votiefbanieren sloegen zwakjes in de ijzige wind. In de duisternis weerklonk het gebulder van de zee, een herinnering dat hier alles was gevormd door water en as.

Amatsu, verborgen achter het masker van Amano, ging verder. Zijn geest schommelde tussen helderheid en parasitaire visioenen. Hij voelde al de echo van een dissonantie. Een scheur. Een vreemde zwaartekrachtstroom.

— Ze zullen komen. Zij zal komen…

Hij hief zijn blik naar de toppen van de pijnbomen. De takken bewogen, maar niet in de richting van de wind. De lucht trilde, alsof duizelig.

Toen kwam de schok.

Een subtiel korreltje uit een zwaartekrachtgolf, ontsproten uit het niets en botsend tegen zijn halfgestabiliseerde lichaam. De sneeuw steeg op en verpulverde vervolgens tot kristallijne wolken. De grond kraakte onder zijn voeten. Rotsen, losgerukt uit de berg, vlogen de lucht in om daarna uiteen te spatten in een tellurisch gebulder.

Amano kneep zijn ogen samen. Achter de scheur in het landschap meende hij een doorschijnend gordijn te zien. Daarbinnen: een slanke, roodharige gedaante, omringd door bewegende geometrische symbolen.

Morriganne!

Ze had haar volle kracht nog niet onthuld. Maar haar fractale afdruk doordrong al de ruimte.

…Set the Controls for the Heart of the Sun…

Een strofe van Think Floyd flitste door zijn geheugen als een gestolen fragment. Was het een boodschap of een spot? Hij balde zijn vuist, probeerde zich in de grond te verankeren. Maar de zwaartekrachtgolf trok al aan hem, rukte de wortels los die hij probeerde te herstellen.

Hij voelde zijn substantie barsten. Zijn essentie wankelde tussen die van de oude krijger en de kosmische schaduw.

— Belachelijk… Deze omgekeerde zwaartekracht… Dit is niet haar gebruikelijke stijl. Wil ze me uit deze wereld stoten?

Hij drukte zijn handen in de smeltende sneeuw, die zich vulde met kolkende zwarte inkt. Een stortvloed van rauw chaos barstte los en verbrak de aardse aantrekkingskracht om hem heen. De lucht vulde zich met statische elektriciteit; de pijnbomen kraakten als glas onder de druk.

---

Morriganne fronste. Haar licht leek op dat van de ondergaande zon, getint met droefheid.

— Hardnekkiger dan ik dacht… fluisterde ze, haar stem verloren in de scheur.

Ze wilde zich erdoorheen wringen. Haar vingers weefden een nieuw netwerk van sigils. Elk ervan trilde op een dissonante toon. Maar toen verscheen er een aanwezigheid achter haar.

Een hand — of de schaduw van een hand — streek langs haar nek.

— Morriganne!

Ze draaide zich om, en de scheur trilde als een snaar op het punt van breken.

In die fractale ruimte, waar tijd geen greep meer had, stond de Bewaarster, haar contouren zwevend tussen vrouwelijk en etherisch. Haar stem, tegelijk gezang en fluistering, weergalmde zonder echo.

— Nog steeds speel je je kinderlijke rituelen. Denk je echt dat je chaos kanaliseert, Morriganne? Je bent slechts een doorgeefluik!

Morriganne’s irritatie was zichtbaar; haar haar zweefde rond haar als een halo van vlammen. Ze trad naar voren, haar sigils wiebelend tussen vastheid en digitale vloeibaarheid.

— Bewaarster, ben je hier om mij opnieuw tegen te werken? Kijk naar hem! Hij neemt energieën in zich op die hem tot een nog grotere dreiging zullen maken!

De Bewaarster bleef onaangedaan. Flarden licht vouwden zich rond haar, als de pagina’s van een brandend boek.

— Amatsu is meer dan een plaag. Hij is een spiegel van wat jullie zijn geworden: wezens die afhankelijk zijn van de chaos die jullie proberen te beheersen.

Morriganne kneep het kristal stevig tussen haar vingers. Een knarsend geluid klonk: de zwaartekrachtkern stond op instorten.

— Genoeg met je gelijkenissen! Hij moet verdwijnen.

De Bewaarster glimlachte flauwtjes, vol kille medelijden.

— Je richt je op het verkeerde doelwit, Morriganne. En dat weet je.

Rondom hen overlapte een landschap van besneeuwde pijnbomen, gebroken torii en fractalen. Het instabiele nexus sloot zich in de vleugelslag van een vogel.

Verderop, bevrijd uit de greep van de zwaartekracht, haalde Amano weer adem. Hij keek naar de laatste lichtdeeltjes die om hem heen zweefden. Zijn laarzen groeven zich in de sneeuw, zwartgeblakerd door de echo’s van het gevecht.

— Morriganne… En een Bewaarster… Ze denken nog steeds dat ik zwak ben. Ze vergeten dat ik Chaos bén!

Hij richtte zich op, de schaduw van zijn Trilbyhoed verbergend zijn vlammende ogen.

— Nihon… afscheidsgroet!

Zijn lach, bijna menselijk, vervaagde in de nacht.

Deel 2

De straten van Kokyo, de hoofdstad van Nihon, baadden in de ijzige gloed van neonlichten en leken op de kloppende slagaders van een onverzadigbaar beest. Een constante stroom van geruchten, smokkelwaar en vochtige adem gleed langs muren vol esoterische symbolen en interactieve advertenties.

Onder dit cybernetische vlees klopte de stad als een ziek hart.

Amano Kagaseo bewoog zich langzaam door dit stedelijke doolhof, maar zijn dreigende aanwezigheid drukte als een aambeeld op de nekken van iedereen die hem kruiste.

Drie dagen eerder was hij plotseling in het stadscentrum verschenen, opgedoken als een hallucinatie in een sjofele karaokebar waar yakuzaleden bijeenkwamen om een deal te vieren. Hij had niets gezegd; hij stond daar gewoon, bij de deur, een sigaret rokend, met een glimlach die bijna mededogend leek.

Toen hij vertrok, zaten ze allemaal op hun knieën, hun mond open bij een naam die ze niet begrepen. Geen van hen overleefde de nacht; hun gezichten verstarden in een grimas van onbeschrijfelijke angst.

Vanaf dat moment verspreidde zijn bijnaam zich door de straten: De Koningmaker.
Een titel die fluisterend werd doorgegeven, met een mengeling van koortsige fascinatie en vrees. Straatboefjes, informanten, clanleiders — iedereen gaf het woord door. Sommigen beweerden dat ze hem met schaduwen of geesten hadden zien onderhandelen. Anderen zwoeren dat hij verloren zielen ruilde voor een simpele aanraking, waarbij hij ijzige lichamen achterliet maar brandende dromen schonk.

Voor Amano waren die doden onvermijdelijk. Elk contact met mensen wekte in hen een breuk: oeroude angsten, verboden driften, begraven herinneringen… En hij absorbeerde het allemaal. Herinneringen, verlangens, wroegingen. Alles werd levensenergie die, ironisch genoeg, zijn eigen menselijkheid voedde en hem toeliet over Tellure te wandelen zonder erin op te lossen.

Soms stond hij ’s nachts op het dak van een verlaten love hotel, starend naar de zee van flikkerende borden. Geruchten stegen naar hem op als een gemompel dat hij achteloos filterde.

Hij wist dat verder naar het westen al een andere stad op hem wachtte: Moskeva. Het Cyber-Rome, de echte arena waar hij zich onder de schaduwwereldheren kon opdringen.

Kokyo was slechts een oefenterrein — een eerste druppel chaos, geïnjecteerd in de aderen van de mondiale georganiseerde misdaad.

Die avond besloot Amano de stad te verlaten zonder om te kijken, een raadselachtig mysterie achterlatend. Vijftig leden van een yakuzaclan werden dood aangetroffen, allemaal met dezelfde verstijfde uitdrukking van verbazing en allen op hetzelfde moment gestorven. Een onderzoek werd geopend, maar leverde geen enkel resultaat op.

Men zag enkel de zwarte vlag van zijn mantel achter hem wapperen terwijl hij zich van de stad verwijderde. Het doel van zijn reis bleef wazig, maar zijn instinct leidde hem. Elke stap droeg een voorgevoel, een verbinding met het fragiele weefsel van deze wereld, die hem evenzeer bedreigde als fascineerde.

---

— Dus, hij was het? Amano?

De stem van de ondervraagster was beheerst, maar haar blik verried een ongeduld dat ze niet kon verbergen.

Dave, vastgebonden aan die koude stoel, liet een vage glimlach zien.

— Het etiket doet er niet toe. Noem hem hoe je wilt, maar wat hij ís… daar ben je nog niet klaar voor.

Ze reageerde niet op zijn provocatie. Met een gebaar schikte ze de dossiers voor zich: vage beelden van Kokyo en rapporten over de slachtoffers.

— U bent ervan overtuigd dat zijn daden niet tegen ons gericht zijn? Dat die doden slechts een neveneffect van zijn aanwezigheid zijn… toevallig?

Dave sloot even zijn ogen, alsof hij naar woorden zocht.

— Hij handelde niet uit haat. Nog niet… Wat u gezien hebt is chaos die resoneert met de onze. Wanneer hij loopt, wekt hij op wat wij proberen te begraven. En voor sommigen… breekt het hen.

Een zware stilte volgde. De ondervraagster observeerde hem, speurend naar elke spier in zijn gezicht, elke nauwelijks merkbare trilling.

— En u? Waarom bent u niet bezweken? Waarom zit u hier nog steeds?

Dave opende zijn ogen, met een bijna spottende glans, en zei zonder er lang bij stil te staan:

— Misschien sta ik dichter bij hem dan u denkt. Misschien…

Ze bleef roerloos, nadenkend over dat dubbelzinnige antwoord. Toen stond ze op en sloot haar dossier met vastberaden gebaar.

— We zullen zien. Voor vandaag is het genoeg.

Ze verliet de kamer, Dave achterlatend in het felle licht. Een vluchtige glimlach gleed over zijn gezicht.

— Dichterbij dan je denkt? vroeg Dave zich af, niet wetend waar dat idee vandaan kwam — even plotseling als vreemd vertrouwd.